New York Daily Tribune,
sabato 4 giugno 1853
Dopo un lungo silenzio, la Principessa Belgioioso riprende questa mattina in queste colonne il posto che ha occupato così spesso con grande soddisfazione dei nostri lettori. La sua lettera pubblicata oggi sarà trovata insolitamente istruttiva oltre che divertente. Merita l’attenzione soprattutto di coloro che intendono viaggiare in Oriente. Insegnerà loro come evitare di essere largamente truffati durante il loro viaggio. Tutte le persone, sia in questo paese che in Inghilterra, che hanno intenzione di fare quel viaggio, faranno bene a prestare attenzione ai suggerimenti della signora Belgioioso; e tutti coloro che lo hanno già fatto, potrebbero trovare nelle sue parole l’essenza di una saggezza per la quale hanno già pagato caro, ma forse non sono ancora giunti a una piena comprensione.
Lettera di un Esule .. N. XXII
Un Lungo Viaggio – Destino di un Ribelle Turco – Ritirata di un Esule – Il Saccheggio di Viaggiatori Inglesi e Americani.
Corrispondenza del N.Y. Tribune
Ciaq Maq Oglou, (Asia Minore,) 1 marzo 1853
Ho fallito nel mantenere la mia parola ai lettori del Tribune, scrivendo durante il mio viaggio attraverso l’Asia Minore, la Siria e la Palestina; ma davvero ho trovato impossibile farlo; e tutto ciò che potevo fare, dopo ogni lunga e faticosa giornata di viaggio attraverso colline e foreste ventose e innevate, o attraverso sabbia e la folata bruciante del Remsin, su pianure aride e strade sassose, era scrivere qualche nota solo per fissare i miei ricordi e impedire che l’oblio li sopraffacesse. Poco per volta ho smesso di scrivere ai miei amici, ai miei parenti, ai miei fratelli e sorelle. A poco a poco ho cominciato anche a smettere di pensarci, o di pensare a qualcosa tranne alla stanchezza del giorno appena trascorso, e alla sofferenza che mi attendeva il giorno seguente.
Tale è l’effetto di un viaggio prolungato e fastidioso tra estranei, che parlano una lingua del tutto sconosciuta a te, che vivono in un’atmosfera completamente diversa da quella in cui tu e i tuoi siete abituati a muovervi e respirare; attraverso un paese sterile e spopolato; attraverso città fangose, silenziose e cupe, con compagni sgradevoli, la prospettiva del pericolo e il dubbio sul fine dell’impresa. Ora che sono entrata in quello che considero un porto comparativo, guardo indietro ai miei vagabondaggi con una chiara memoria di tutti i loro incidenti, e sarà un sollievo scoprire di aver raccolto durante la mia penitenza informazioni sufficienti da renderla degna di essere sopportata.
Il mio viaggio è stato lungo, e attraverso paesi raramente visitati dai viaggiatori stranieri. Partendo dall’estremità settentrionale dell’Asia Minore, non lontano dal Mar Nero, ho visitato l’antica Galazia, Bitinia, Cappadocia e Cilicia fino a Tarso; quindi entrando in Siria, ho costeggiato il mare siriano attraverso Alessandretta, Antiochia,Latakia, Tortosa, Tripoli, Beirut, Sidone (l’antica Sidone), Sur (l’antica Tiro) e San Giovanni d’Acri. Poi, girando improvvisamente a sinistra e lasciando la costa, ho costeggiato il piede del Monte Carmelo, attraversato le colline della Galilea, raggiunto Nazareth, visto Sichem e Naplouse (l’antica Samaria), e infine sono entrata nelle mura sacre di Gerusalemme. Questo è stato il mio percorso in andata. Nel ritorno sono arrivata fino a Nazareth di nuovo per la stessa strada, tranne che ho visitato Sebaste; invece di girare verso ovest e verso il mare, ho seguito una rotta settentrionale, ho visto Tiberiade e il suo lago ardente, ho ammirato le belle cime su cui è arroccata la città santa di Safed, ho attraversato quel tratto di deserto che si estende dai Beni Jacob, una delle sorgenti del Giordano, a Damasco, per cercare qualche giorno di riposo nella città regale, dove i miei pochi giorni si sono prolungati in mesi. Da Damasco sono andata a Baalbek; da Baalbek al Monte Hermon, ai cedri del Libano, ad Homs, a Nauca e ad Aleppo, attraversando le vaste pianure abitate dai Turcomanni e passando intorno al piede del Djaour Daghda, ho raggiunto Alessandretta, e da lì il Tauro. Lì ho cambiato nuovamente strada, e invece di passare attraverso la Cappadocia, ho tenuto verso nord-ovest e ho trascorso dodici giorni attraversando le catene del Tauro e dell’Anti-Tauro, arrivando a Konya, l’antica capitale della Karaman. Da Konya sono entrato in Galizia, ma da un lato diverso. Ankara l’ho ora lasciata sulla destra, e attraversando il territorio curdo, ho attraversato le montagne curde che si estendono dal Mar Nero fino a Baghdad. Ci siamo fermati nella piccola città di Bagleadur sul lato nord di quelle montagne, e da lì fino a casa mia c’era solo una cavalcata di tre ore. Come ho già detto, è stato un viaggio doloroso, pieno di pericoli immaginari e di sofferenze troppo reali. Ho dovuto attraversare le pianure dei Turcomanni, le montagne curde, la popolazione di briganti del Djaour Daghda, i rifugi dei Drusi e dei Metuali, e le regioni tanto temute degli Arabi, dei Beduini, degli Ausarj e dei Yezidi.
Dalla mia fattoria ad Ankara, l’antica Aneyro, ai cui abitanti San Paolo indirizzò una delle sue epistole più eloquenti e di rimprovero*, ho dovuto attraversare un territorio che poco tempo fa era il teatro di una guerra civile, il cui principale leader era strettamente legato al mio attuale domicilio. La fattoria che occupo apparteneva precedentemente a Moussa Bey, uno di quelli che alzarono la bandiera della ribellione contro il defunto sultano. Suo padre era governatore dell’intero territorio che si estende da Ankara a Bolo da un lato e a Castan Bolo e Tchangara dall’altro. Insoddisfatto dell’autorità delegata che stava per ereditare dal padre, Moussa Bey radunò un esercito, composto principalmente da cavalleria, fece alleanza con un cugino suo, che possedeva grande influenza e una grande fortuna nella provincia vicina, e inducendo il padre a rifiutare di pagare il tributo al suo sovrano, cominciò a fortificare le principali città del territorio del padre e a saccheggiare il paese circostante: soldati e Pascià furono inviati da Costantinopoli contro il giovane avventuroso e i suoi seguaci, ma Pascià e soldati furono vergognosamente sconfitti. Diversi anni di costante fortuna aumentarono così tanto l’autorità di Moussa Bey e del suo cugino, che fecero trattati d’alleanza con tutti i ribelli che in quel periodo devastavano l’Impero Ottomano. Il Pascià di Scodania, assediato nella sua residenza dalle truppe del sultano, i due Beys asiatici marciarono in suo soccorso, passando con parte delle loro truppe attraverso Costantinopoli stessa. L’indignazione del sultano raggiunse il suo culmine, e fu decisa l’annientamento del ribelle insolente. Fanteria e cavalleria erano fallite, ma ancora doveva essere provata l’artiglieria, e le fortificazioni di Deré Bey non erano a prova di cannone. Per molti giorni Moussa Bey e i suoi seguaci opposero meravigliosi atti di coraggio personale al fragore dei cannoni, delle micce e dei razzi.
Dopo la caduta del muro, la città non era molto meglio di una montagna di rovine, e un ultimo attacco era atteso ogni ora. Fu in quel momento critico che diversi amici intervennero. Il padre di Moussa Bey era imparentato o per sangue o per amicizia con tutto il gruppo di Pascià. Alcuni di quelli effettivamente favorevoli offrirono ai capi sconfitti il perdono del sultano e persino importanti cariche nell’esercito ottomano. Moussa Bey non aveva altra possibilità di fuga, e con quella prontezza di sottomissione così peculiare degli Orientali uscì tranquillamente dalle sue porte cadenti e si consegnò calmo, senza alcuna affettazione né di coraggio né di fiducia, al comandante in capo delle forze imperiali.
Fu portato a Costantinopoli, complimentato dai Ministri e dai cortigiani per il suo felice ritorno sotto il martello del suo sovrano; fu anche ricevuto in presenza imperiale, offerto il perdono di Sua Maestà, alloggiato in un magnifico palazzo appartenente al sultano e lì intrattenuto secondo i dettami dell’ospitalità più principesca. Tre mesi visse così a Costantinopoli, metà prigioniero e metà ospite, coccolato, intrattenuto e adulato. Accadde qualcosa che cambiò all’improvviso la disposizione imperiale? Non apparve nulla del genere, almeno, ma una mattina alla fine del nono mese dopo la sua cattura, mentre stava sdraiato sul suo divano, fumando il suo chibouk[1] e bevendo caffè, gli fu comunicato che un messaggero dalla Sublime Porta era in attesa. Dopo essere stato introdotto, il messaggero presentò una lettera sigillata al Bey e rimase immobile e silenzioso mentre veniva letta, avendo precedentemente accertato che quattro dei suoi uomini stavano in piedi nella stanza accanto. La lettera conteneva la condanna a morte del Bey. Non vi dirò se provò disperazione o indignazione, se cercò di resistere o di fuggire. Non sto scrivendo un romanzo. Una compagnia di soldati regolari era di stanza per strada, davanti al palazzo; e anche se fosse riuscito a fuggire dalla casa, dove avrebbe potuto trovare un rifugio sicuro contro il potere sovrano? Nessuno avrebbe osato dargli riparo o ristoro. Si piegò alla necessità e si sottomise al suo destino, come avevano fatto molti altri prima di lui; non perché il musulmano consideri superstiziosamente che tutto sia scritto in precedenza, dove non c’è pagina per gli errori, ma perché la struttura della società politica turca è così sottile, così simile a una ragnatela nelle sue intricazioni, che l’idea di sfuggire ai suoi decreti è simile alla follia: è un’idea che ogni persona ben educata è stata insegnata fin dalla sua infanzia a non nutrire.
La morte di Moussa Bey era un evento quotidiano in quel periodo nella capitale dell’Impero Ottomano. Pochi lo sapevano – ancor meno mostravano interesse per l’evento; e l’abitudine di pettegolare era del tutto sconosciuta sulla sponda orientale del Mar Egeo, quindi se ne parlò molto poco e presto fu dimenticato. Né la rabbia del Sultano fu soddisfatta con la morte del colpevole. Le sue terre e altre proprietà furono confiscate; i suoi fratelli più giovani, sorelle, mogli e figli furono trascinati a Costantinopoli e consegnati alla schiavitù nelle case dei Pascià favoriti. Solo il vecchio padre sfuggì a questa dura sorte, il sovrano vendicativo sembrava considerare la rovina totale della sua famiglia una punizione sufficiente per reati da lui non commessi. Il vecchio riconobbe la clemenza del Sultano astenendosi da ogni manifestazione esteriore di dolore e da ogni importunità; continuò a risiedere nel palazzo appartenente al suo ufficio; perseverò nella sua lealtà al sovrano e continuò con la consueta routine dei suoi doveri; i suoi amici intimi e le persone del suo harem videro più di una volta grandi lacrime scorrere sulle sue guance rugose e sulla sua barba bianca; ma queste rare esplosioni di dolore furono mantenute segrete, e alla fine la morte trovò il padre affranto circondato da onori e ricchezze.
Il destino dei membri più giovani della famiglia di Moussa Bey rimase invariato fino dopo la morte del Sultano Mahmud e l’ascesa di suo figlio e successore, Abdul Medjid. L’attuale sultano non è un genio, né un politico, né un riformatore, ma è semplicemente l’anima più gentile e amante della giustizia che abbia mai trovato spazio nell’atmosfera impura della legge mussulmana. Non ha formato alcun piano per il miglioramento della loro misera condizione; ma non ha mai sentito parlare della sofferenza di qualcuno senza desiderare di porvi fine, e tale desiderio gentile non viene facilmente dimenticato. Il nome di Musta Bey fu forse pronunciato davanti a lui; forse qualche incidente richiamò alla sua memoria la cupa storia. Qualunque fosse la causa, il fatto è che poco dopo la morte di suo padre Abdul Medjid si informò sulla famiglia del Bey defunto. Fu informato delle loro sventure; quelle sventure giunsero ora a una conclusione. La libertà fu loro restituita, e poiché la libertà da sola non offre cibo sufficiente per i grandi dell’Oriente, una parte delle terre possedute dai loro antenati fu data insieme ad essa. La principale moglie di Musta Bey, una donna bella, intelligente e determinata, sposò il maggiore dei fratelli sopravvissuti del suo defunto marito. Sua madre andò a vivere con un altro dei suoi figli; ciascuno dei fratelli prese dimora separata nel piccolo villaggio a cui apparteneva la sua parte dell’eredità terriera, dove si stabilirono tranquillamente come gentiluomini di campagna anatolici, – poveri sostituti per i successori di un Deré Bey.
Una singola proprietà, comprendente una piccola valle verde, bagnata da un fiume tortuoso e chiusa su ogni lato da colline boscose e montagne alberate, rimase indivisa e di conseguenza abbandonata. Quella valle, con il suo fiume, la sua montagna e le sue foreste, l’ho acquistata dai fratelli di Musta Bey e qui, nella scena ora tranquilla di tanta confusione e lotta, ho cercato rifugio dalle conseguenze della catastrofe del 1848 e dallo spettacolo straziante che si presenta agli occhi in Europa. Alla mia partenza per Gerusalemme sono stato accompagnata durante il mio primo giorno di viaggio dal fratello più giovane di Musta Bey, un uomo bello, molto simile, dicono, al suo sfortunato fratello; un vero Osmanli, con un carnato scuro, immensi occhi neri, un naso diritto ma corto, labbra piene ma ben modellate, un viso piuttosto rotondo e una buona figura anche se incline all’obesità. Anche se non ricco, cavalcava una bellissima giumenta curda, indossava un grande turbante verde pittorescamente piegato (a testimoniare la purezza del suo sangue) e un ricco mantello arabo, chiamato Machdac, di una pregiata trama di lana, lavorato con argento e oro, era gettato sulle sue spalle. Così equipaggiato, rappresentava un tipo suggestivo di quei capi orientali che si dice siano scomparsi, perché non si vedono più a Costantinopoli, dove il costume ibrido inventato dal sultano Mahmud ha sostituito la tunica larga e il turbante gonfio.
Mentre cavalcavamo lungo il cammino, il giovane Bey mi mostrava i villaggi, i campi, le colline e la pianura dove si erano combattute tante battaglie, vinte e perse. Prima passammo vicino alla residenza attuale di un altro fratello di Musta Bey, il piccolo villaggio di Verandcheir, il cui nome è un testimone storico degli eventi recenti, poiché Verandcheir significa in turco una città in rovina. Ma senza questo nome non potresti mai immaginare che un così povero villaggio fosse stato solo pochi anni prima un luogo fiorente. Girando a sinistra raggiungemmo la piccola città di Bayeadur, situata sullo stesso dolce fiume che bagna la mia proprietà e a soli centinaia di metri dalla una volta maestosa residenza del cugino e alleato di Musta Bey, il cui destino fortunatamente fu meno crudele. La sua capitale, tuttavia, non fu trattata altrettanto indulgentemente. Un bel ponte di pietra, il minareto di una moschea in rovina e le mura traballanti di un vecchio baraccamento sono gli unici resti della città catturata. Il nascente villaggio di Bayeadur è costruito con le pietre sparse che appartenevano al suo predecessore.
Qui ho preso un gentile congedo dal mio amico turco e ho lasciato alle mie spalle la catena di montagne che circonda nella sua ombrosa valle la mia fattoria turca e la radice che chiamo mia in questa lontana terra, tra questi stranieri dieci volte più numerosi. E non è stato senza un dolore interiore che ho detto addio a quel posto tanto amato, dove l’eco dei conflitti del mondo giunge così smorzata che potresti scambiarla per un sussurro pacifico. Lì ho trovato silenzio e riposo, quando scacciato dalla mia terra natia e dal mio paese adottivo, quando a malapena conoscevo un posto in Europa dove potessi mettere piede senza pericolo per me stesso e per coloro che avrebbero potuto accogliermi. Lì ho trovato ospitalità, protezione e assistenza; lì avevo alcuni poveri amici, poveri e oscuri davvero, ma che mi salutavano con sorrisi gentili e si addoloravano per la mia partenza. Non era malvagio voltare le spalle a questi ultimi doni della Provvidenza e avventurarsi di nuovo nell’ignoto, nel mondo strano? Tali erano le voci che parlavano nel mio cuore, mentre il mio cavallo arabo incosciente mi portava oltre la vasta pianura che conduceva a Tcherkess, l’antica Antinopolis. Molti, suppongo, sono i viaggiatori che, alla vigilia della partenza, hanno ricevuto tali avvertimenti interiori, ma pochi, forse nessuno, mai vi presta attenzione. Come potremmo abbandonare i nostri piani ben elaborati, allontanarci dai nostri compagni di viaggio, restituire le nostre lettere di presentazione, informare i nostri amici del nostro cambiamento di mente, solo perché i nostri cuori scelgono di ascoltare e ripetere qualche vano presentimento di un male lontano? No; siamo partiti e dobbiamo continuare. La strada davanti a noi è aperta, facile, allettante; ma il solo pensiero di ritrarre i nostri passi ci riempie di disgusto e stanchezza, che sia lungo e pericoloso andare avanti, mentre il ritorno è breve e sicuro.
E così ho zittito il fedele monito. Guardai avanti e cercavo di confortarmi con piacevoli anticipazioni degli eventi del viaggio. A Tcherkess fui accolta dal vecchio Mufti, il prototipo del patriarca orientale, circondato da mogli, bambini, figli e figlie cresciuti, concubine, schiavi neri e bianchi di entrambi i sessi, amici e clienti. Il Mufti di Tcherkess è uno degli uomini più rispettati, più intelligenti ed esemplari dell’Asia Minore. Anche se ha quasi un secolo di vita, è ancora in salute e forte, il suo incarnato rosato e liscio, gli occhi scintillanti e morbidi, i denti perfetti, e la leggera curvatura della sua alta figura è più l’effetto dell’abitudine che dell’età avanzata. Quando vado a Tcherkess è il mio padrone di casa, e si offenderebbe molto se bussassi a un altro portone. La sua casa consiste in una stanza invernale, una stanza estiva e una stanza posteriore per figli, servitori e ospiti minori. La prima volta che lo visitai, dedussi dalla strettezza dei suoi alloggi che sarei stato mandato nell’harem, una crudele penitenza per me, che non posso abituarmi al costante disordine e sporco delle stanze delle donne. Ma il buon vecchio uomo indovinò o vide la mia angoscia, e quando il suo servitore gli chiese quale stanza fosse destinata a me, rivolse il suo volto sorridente verso di me e disse: “Non ti metterò nel mio harem tra bambini, schiavi neri, odori di cucina e altre simili cose, ma andrò io stesso lì e lascerò la mia stanza a te.” E durante il mio soggiorno e le mie visite successive ho sempre goduto dello stesso privilegio.
Nessuna persona non familiare con i dettagli della vita orientale può valutare al suo vero valore la cortesia del mio vecchio amico. Per un gentiluomo europeo rinunciare alla propria stanza per una visitatrice femminile è solo un evento quotidiano, non degno del minimo elogio. Il gentiluomo si ritira in un’altra stanza, monta un letto nella sua stanza da vestire o nella biblioteca, trascorre la giornata nel suo studio o nel salotto, e tutto procede senza intoppi come se nessun intruso avesse varcato la soglia della sua porta. Qui è tutt’altra faccenda. Ho preso per me la stanza del Mufti, e lui è andato a dormire nell’harem, senza che io pensassi di dover pagare migliaia di scuse per essere stata l’occasione di tale trasloco. La mattina seguente, però, ho preso una visione diversa della situazione. Arrivarono visitatori e furono costretti a fare la loro visita nel cortile o sulla scala, perché non ero ancora vestita. Più tardi nella giornata arrivarono anche i membri del Divano e furono ricevuti più o meno come i visitatori precedenti, perché stavo facendo la mia siesta. Alla sera i membri principali del clero vennero a offrire la loro ringraziamento ad Allah in presenza del Mufti e furono costretti a fare la loro prostrazione all’aperto. Ho l’abitudine di ritirarmi poco dopo il tramonto e così non solo l’intera città e i suoi abitanti più distinti, hanno sofferto per la mia intrusione nella sua casa.
Una volta illuminata sulle conseguenze di usurpare i suoi alloggi, avrei molto volentieri, alla mia prossima visita, rinunciato al privilegio così concesso a me e mi sarei ritirata nell’aria cupa dell’harem. Ma una volta compreso che qualsiasi disposizione, per quanto scomoda possa essere per il mondo intero, è più probabile che dia conforto a un ospite, vi renderete conto che è impossibile convincere un padrone di casa orientale a cambiarne anche la minima cosa. Il mio povero Mufti avrebbe preferito dormire nella fontana che sgorgava nel suo cortile piuttosto che permettermi di lasciare il suo selamlik[2]. Anche se ho trascorso più di un giorno a Tcherkess, non ho mai raccolto abbastanza coraggio per andare a visitare le sue rovine, o, per parlare più correttamente, quelle di Antinopolis. Senza prendere la briga di guardare, sapevo cosa avrei visto se mi fossi sottomessa: alcune pietre sparse, i resti confusi di molti disastri, di molti edifici, di epoche e popoli diversi. In Europa, quando vai alla ricerca di rovine, sai cosa è probabile che incontri con i tuoi occhi curiosi. Ma in Oriente, le rovine si sovrappongono a rovine e richiedono la migliore abilità di un antiquario di prima classe per riconoscerle e attribuire a ciascuno strato il suo posto, origine ed età appropriati. Non ho tale capacità e quindi, superando la mia falsa vergogna per la mia mancanza di curiosità, di solito evito di visitare luoghi che, per quanto allettanti possano essere per ogni turista anche di modeste pretese, per me sono privi di interesse. Antinopolis è stata probabilmente costruita da qualche romano Antonius, forse da quel Lovelace di cui la storia ricorda insieme a Cleopatra. Perché no? E cosa ci importa?
Prima di procedere, permettimi di dirti alcune verità molto utili riguardo ai prezzi reali e supposti di generi alimentari e alloggi in Oriente. Inghilterra e America producono nove decimi dei turisti orientali; e inglesi così come americani essendo considerati gli uomini più ricchi al mondo, la conseguenza è che tutto viene loro venduto a venti volte il suo valore. Il modo in cui vengono fatte queste disposizioni merita una menzione particolare.
Un signore inglese o americano, sia single che accompagnato dalla sua famiglia, desidera fare un tour attraverso Siria ed Egitto – l’Asia Minore essendo, non so perché, raramente visitata. È ospitato a Pera nell’hotel alla moda di Giuseppina e chi le successe, o in qualche altro posto altrettanto caro ed elegante. È subito favorito con una dozzina di dragomanni, tra cui è autorizzato a scegliere. Ma lascia che svolga gli occhi e accetti il primo arrivato, ognuno dei quali è tanto cattivo quanto l’altro. Il dragomanno inizia dipingendo un quadro formidabile dei pericoli, dei disagi, del costo di un tale viaggio non assistito da lui stesso, concludendo con un solenne giuramento di affrontare e sconfiggere tutto, in modo che il suo padrone o padroni non soffrano minimamente né dal clima, né dalle cattive strade, dai briganti, né dalla fatica. Si prenderà cura di tutto, fornirà cavalli, guardie, guide, alloggio, cibo per bestie e uomini, servitori e passaporti. La spesa sarà molto moderata. Tutto compreso, verrà a costare due ghinee al giorno per ogni padrone e una ghinea e mezza per ogni servitore. Il viaggiatore inglese o americano, abituato a viaggiare in posta o in treno, si chiede come un viaggio in questi paesi barbari possa essere così economico. Concede volentieri al suo fedele ed economico dragomanno 800 piastre al mese per il suo salario e inizia i preparativi secondo i suoi dettami. Deve comprare due o tre tende, un numero adeguato di letti pieghevoli, sedie e tavoli pieghevoli, materassi, cuscini, coperte, tappeti, selle, borse da sella, mantelli, pellicce, una cucina brevettata trasportata in una scatola, un servizio da tavola comprendente piatti, coltelli, forchette e cucchiai, articoli per il tè, articoli per il caffè, vino, liquori, una scorta di zucchero, caffè, tè, sottaceti, pesce in scatola, ostriche in scatola, frutta conservata, formaggio, carne salata, prosciutti, lingue, salsicce, patate, gelatina, candele, eccetera, una cassettina dei medicinali contenente magnesia, solfato di chinino, acqua di soda, polveri di Dover, emetici, assenzio, un lancetta e altri strumenti di minore importanza, alcune lampade e scorte di olio, e una grande quantità di candele di cera, candelieri e così via. In effetti, non finirei mai se dovessi menzionare tutti i beni di prima necessità che il dragomanno consiglia al suo datore di lavoro di non dimenticare. Tutti questi oggetti, ad eccezione di alcuni alimenti, di solito vengono acquistati da altri viaggiatori appena tornati dal luogo dove il verde ha intenzione di recarsi, il viaggiatore di ritorno lo ha anche acquistato, in modo che dal loro primo venditore all’ultimo acquirente, abbiano passato attraverso una dozzina di mani e compiuto altrettante volte il viaggio in questione. Ma il signore in procinto di partire non ha idea di questo; e paga per ognuno di questi articoli logori esattamente quanto il suo dragomanno decide di tassarlo. È una questione di capriccio senza regole – ho visto due tende perfettamente identiche in dimensioni, materiale, colore e tutto vendute nello stesso posto entro le stesse 24 ore, una per 350 piastre e l’altra per 2.000.
Il turista sale sul suo cavallo noleggiato, la sua signora (se ne ha una) si siede nel suo calessino, e il dragomanno, mantenendo fedelmente la sua promessa, si prende tutto il disturbo e tutte le spese su di sé. Il denaro tascabile del viaggiatore non è mai richiesto se non per il baksheesh e per quegli acquisti fantasiosi che dovrebbero comporre il bagaglio di ogni rispettabile viaggiatore orientale di ritorno.
Vi ho detto che il dragomanno richiede solo due ghinee a testa per i padroni, e uno e mezzo per i servitori. Ora, supponiamo un gruppo composto da tre padroni, un servitore europeo e due nativi (un cuoco e uno per l’amministrazione del caffè e delle pipe), la spesa complessiva non supera le mille piastre al giorno. Vediamo cosa spende realmente, e cosa spenderebbe un viaggiatore sensato se fosse libero dalle tentazioni di Giuseppina e liberato dalla schiavitù del dragomanno. Supponiamo che noleggi quindici cavalli, un numero elevato per sei persone, ma come abbiamo visto, portano un bagaglio pesante. Ogni cavallo viene noleggiato al prezzo di dieci piastre al giorno per il più economico, e quindici per il migliore. Il loro cibo è pagato dal proprietario dei cavalli. Questo fa duecentoventicinque piastre al giorno. Ora, se i viaggiatori dormono sotto le tende, non devono pagare per il pernottamento. Per quanto riguarda il cibo, se le loro provviste non sono sufficienti, e non lo sono mai, così che dopo aver speso una gran quantità di denaro per acquistare cibo sufficiente per sfamare un reggimento per un mese, devono acquistare tutto esattamente come se non avessero fatto alcuna provvista, devono accontentarsi del cibo che si trova nel paese. Questo cibo è riso, polli, uova, pane e talvolta una capra. In tutto l’Impero Ottomano il pane costa dieci centesimi francesi (2 centesimi) per la misura turca che pesa quarantadue once. In Asia Minore si pagano venti centesimi (4 centesimi) per un pollo, e il doppio in Siria; il prezzo delle uova varia molto a seconda delle province e delle stagioni, ma non supera mai sei centesimi l’uno. Il riso costa generalmente tra venti e quaranta centesimi per quarantadue once; una capra da sedici a ventiquattro piastre. Ho dimenticato di menzionare latte e miele, che sono venduti ovunque per trenta centesimi le quarantadue once per il primo, e poco più di un franco per il secondo. In molti luoghi i viaggiatori che sostano nel cuore di immense foreste, possono servirsi di legna senza alcun compenso. Altre province non sono così fortunate per il combustibile e lo vendono abbastanza caro, ossia un franco e mezzo per ciò che caricherà un cavallo.
Da tutto ciò risulta chiaramente che, a parte le 225 piastre al giorno per il noleggio dei cavalli, il dragomanno ha molto poco da spendere. Con quaranta o cinquanta piastre al massimo è sicuro di sfamare l’intero convoglio. È vero che nelle città la spesa è più considerevole. Ci sono alloggi da procurare e prelibatezze da fornire; ma durante il soggiorno in città il noleggio dei cavalli è sospeso, o almeno ridotto alla metà del prezzo. Nella maggior parte dei casi, però, vengono fatte disposizioni con i mulattieri da una città all’altra, e in tal caso, durante il soggiorno del viaggiatore in città, non c’è nulla da spendere per i cavalli. Non devo dimenticare di aggiungere che nessuna delle vittime sfortunate del dragomannato compra a prezzo reale; tuttavia, il fatto è che nessuna di queste vittime nutre la minima sospetto nei confronti del suo dragomanno; ciascuno si considera particolarmente fortunato nel avere assicurato per il proprio vantaggio personale l’uomo più fedele, intelligente, attivo dell’impero turco; e mi diverte e mi colpisce sempre come un curioso esempio di cecità umana, leggere in ogni capitolo dedicato a un Giuseppe, un Giovanni, o un Antonio ( in italiano nel testo, ndt) , in cui il viaggiatore sincero si dilunga sul valore inestimabile dell’uomo. Più di una volta il capitolo termina con un’apostrofe sentimentale al suddetto Giuseppe o Antonio, in qualcosa del genere: “Che queste poche parole, dettate da un cuore grato, raggiungano e confortino l’uomo onesto, che per tanti mesi ha agito verso di me e i miei come un angelo custode, salvandoci dai pericoli imminenti e procurandoci tutti i confort della vita civilizzata!”.
Essendo questo il caso, potete facilmente immaginare che nulla viene fatto o persino proposto senza prendere il consiglio del fedele uomo. Il ricco viaggiatore è entrato a Damasco e desidera comprare alcuni yatagans, spade o pistole; la sua signora desidera raso e broccati, perle e turchesi. Consultano il dragomanno. Il dragomanno risponde che farà indagini, scoprirà gli articoli migliori e i mercanti più discreti, e che i suoi padroni non dovrebbero muovere un passo finché non gli dice di farlo. Quel giorno stesso, il dragomanno si affretta da mercanti ben noti, li informa della visita imminente di una ricca famiglia straniera, e stabilisce il prezzo che esigerà per ogni articolo e la quota che gli sarà assegnata dal bottino. Lo stesso si fa con il medico e con il farmacista, nel caso in cui i viaggiatori non si sentano bene. Il dragomanno viene inviato con i soldi per pagarli entrambi, e dice loro: “Dovete addebitare tanto per la vostra visita o per i vostri medicinali; nei casi ordinari addebitate solo la metà della somma; dividiamo l’eccedenza”: e il patto viene mantenuto fedelmente. So di un medico, so di un farmacista, che si ribellarono contro tale malvagità; ma presto scoprirono che nessun ricco viaggiatore si avvicinava a loro ora ma si recava presso gli imbroglioni arabi che danno consigli nei loro negozi nel Bazaar, e di nuovo si sottomisero riluttanti alla tirannia e alla razzia del dragomanno.
Abbiate la certezza che ogni dragomanno, legato a una famiglia inglese o americana durante un viaggio in Oriente, risparmia almeno ottocento piastre al giorno, non includendo il suo stipendio. Ne conosco uno che dopo ogni spedizione comprava un pezzo di proprietà del valore di ottomila piastre. In otto o dieci anni divenne uno degli Effendi più ricchi del paese. E ora per concludere questo capitolo molto noioso ma utile, permettetemi di calcolare il vero costo di un viaggio in Oriente. Prima di tutto, raccomanderei sempre al viaggiatore di usare cavalli propri. Almeno per la cavalcata; per trasportare il suo bagaglio, lasci che noleggi muli al prezzo di dieci, dodici o anche quindici piastre ciascuno. Un buon cavallo, una delle molte razze di cui parlerò più avanti, costa tra una e due mila piastre a Costantinopoli, ma ovunque altro nell’Impero Turco non raggiungerà il prezzo di mille piastre (220 franchi).[3]
Ho visto e comprato cavalli eccellenti per quattrocento piastre, e li ho trovati attivi, buoni, forti, pieni di vita e docili fino all’ultimo. I cavalli qui non mangiano nulla tranne paglia e orzo, e per sfamarne uno abbondantemente è necessario dare più di dodici soldi di Francia al giorno. Questo è il massimo; ma di solito un cavallo costa da sei a otto soldi al giorno. Ho già menzionato i prezzi dei generi alimentari, e devo anche menzionare il compenso atteso dai ricchi signori di campagna o contadini turchi quando capita di dormire nelle loro case. Cinque piastre di mancia soddisferanno le aspettative più ottimistiche. Per concludere, ho viaggiato per undici mesi con diciassette cavalli di mia proprietà, cinque di un mulattiere, e con un seguito di quindici persone, e quando sono stato rapinata e lo sapevo, anche se mi sono sempre sottomessa per amore della pace e della tranquillità. Molti e molti sono stati i giorni in cui ho speso solo sessanta piastre, e né animali né uomini hanno sofferto per la mancanza.
Christine Trivulzio di Belgioioso.
* Quella ai Galati (Nota di Cristina)
[1] È una pipa turca con un fusto molto lungo, spesso dotata di una ciotola di argilla ornata di pietre preziose
[2] Il selamlik è la porzione di un palazzo o casa turchi riservata agli uomini, in contrapposizione con il serraglio riservato alle donne e vietato agli uomini. Il selamlik è anche una parte della casa riservata agli ospiti (dalla radice della parola Selam, “saluto”), dove venivano accolti gli ospiti dai maschi della famiglia. l’harem era la parte riservata alla famiglia dove alloggiavano le donne, mogli e concubine, ed i bambini oltre alla servitù. Era sotto il governo della valide sultan (madre del sultano) e controllato dagli eunuchi.
[3] Da cui si deduce che una piastra equivaleva a 22 centesimi di franco francese dell’epoca.